มีเครื่องยนต์ไม่กี่รุ่นที่สร้างความประทับใจอย่างต่อเนื่องด้วยความน่าเชื่อถือ และหนึ่งในนั้นคือ Mercedes-Benz OM617 เครื่องยนต์รุ่นนี้มาจากคลังผลงานเก่าของผู้ผลิตรถยนต์ และเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของเครื่องยนต์ดีเซลที่ทนทานซึ่งไม่ยอมหยุดทำงานง่ายๆ OM617 มีความพิเศษเล็กน้อยตรงที่เป็นเครื่องยนต์ดีเซล 5 สูบเรียงขนาด 3.0 ลิตร และที่น่าประทับใจคือ มันมีอายุการใช้งานใน Mercedes ตั้งแต่กลางทศวรรษ 1970 ไปจนถึงทศวรรษ 1990
เหตุผลที่ Mercedes เลือกใช้เครื่องยนต์ 5 สูบก็เพื่อให้ได้กำลังที่มากขึ้น เครื่องยนต์ 4 สูบไม่เพียงพอต่อความต้องการ ในขณะที่เครื่องยนต์ 6 สูบจะมีปัญหาเรื่องการติดตั้งเนื่องจากขนาดที่ใหญ่ขึ้น ดังนั้น 5 สูบจึงเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด สิ่งสำคัญที่ต้องสังเกตคือ Mercedes เลือกเพิ่มสูบเพื่อให้ได้กำลังที่มากขึ้น แทนที่จะบีบกำลังเครื่องยนต์ 4 สูบด้วยการปรับแต่งสมรรถนะ ซึ่งนี่คือเคล็ดลับของความน่าเชื่อถืออันน่าทึ่งของเครื่องยนต์รุ่นนี้
มันถูกออกแบบมาเกินความจำเป็นและทำงานต่ำกว่าความสามารถสูงสุด ซึ่งเป็นสิ่งที่ดึงดูดผู้ที่ชื่นชอบความทนทานให้มาหาเครื่องยนต์รุ่นนี้ ภายในคุณลักษณะทั้งสองประการนี้มีแนวปฏิบัติทางวิศวกรรมที่เฉพาะเจาะจง ตัวอย่างเช่น กำลังที่พอเหมาะเมื่อเทียบกับความจุกระบอกสูบ ชิ้นส่วนภายในที่แข็งแรงทนทานออกแบบมาเพื่ออายุการใช้งานยาวนาน ระบบฉีดเชื้อเพลิงแบบกลไก ระบบจังหวะวาล์วที่แข็งแรง และระบบระบายความร้อนและหล่อลื่นที่ยอดเยี่ยม อีกทั้งยังช่วยได้มากที่เครื่องยนต์รุ่นนี้ถือกำเนิดก่อนอุปกรณ์ลดมลพิษที่ซับซ้อนอย่าง DPF, AdBlue และแผ่นปิดปีกผีเสื้อ (swirl flaps) ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าของรถสามารถวิ่งได้ระยะทางมหาศาลกับ Mercedes รุ่นที่ใช้เครื่องยนต์ OM617
การรักษากำลังให้ต่ำเป็นกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของ OM617
เครื่องยนต์เทอร์โบสมัยใหม่ที่มีความจุเล็กและ downsized มักจะมีกำลังสูงและประหยัดเชื้อเพลิง แต่เครื่องยนต์กำลังสูงเหล่านี้โดยทั่วไปแล้วเป็นการลงทุนที่เสี่ยงเมื่อพูดถึงความน่าเชื่อถือและความทนทานในระยะยาว ด้วยการเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับแนวโน้มนี้โดยสิ้นเชิง Mercedes จึงสร้างอัญมณีแห่งความทนทานขึ้นมาใน OM617
การอธิบายว่าเครื่องยนต์ทำงานต่ำกว่าความสามารถสูงสุด หมายถึงกำลังจำเพาะของมัน นั่นคืออัตราส่วนกำลังต่อความจุกระบอกสูบ ในกรณีของเครื่องยนต์ OM617 รุ่นแรกๆ เครื่องยนต์ 3.0 ลิตรให้กำลังเพียง 80 แรงม้า โดย W115-chassis 240D เป็นรุ่นแรกที่นำเครื่องยนต์ดีเซล 5 สูบเรียงใหม่นี้ออกสู่ตลาด แม้แต่รุ่นเทอร์โบในภายหลังอย่าง 300D ที่ส่งไปสหรัฐอเมริกาในปี 1977 ก็ไม่น่าจะชนะเกม ‘Top Trumps’ ได้ เนื่องจากอัตราเร่ง 0-60 ไมล์ต่อชั่วโมงใช้เวลาประมาณ 17 วินาที และความเร็วสูงสุดอยู่ที่ 103 ไมล์ต่อชั่วโมง
แทนที่จะไล่ตามกำลัง输出 วิศวกรของ Mercedes สนใจที่จะสานความทนทานในอนาคตเข้าไปในแกนกลางของ OM617 มากกว่า พวกเขาให้ความใส่ใจเป็นพิเศษเพื่อให้แน่ใจว่าระบบระบายความร้อนและหล่อลื่นได้มาตรฐาน เนื่องจากความร้อนอาจเป็นสาเหตุของความกังวลอย่างแท้จริงเมื่อพูดถึงอายุการใช้งานของเครื่องยนต์ดีเซล รุ่นเทอร์โบได้รับประโยชน์จากหัวฉีดน้ำมันหล่อลื่น ปะเก็นฝาสูบที่แข็งแรงกว่า และเพลาข้อเหวี่ยงที่ผ่านการไนไตรดิ้ง เพื่อช่วยป้องกันความร้อนที่เพิ่มขึ้นจากความเครียดที่เกิดจากการอัดเทอร์โบ
เครื่องยนต์ OM617 ทุกรุ่นยังได้รับประโยชน์จากการออกแบบที่เกินความจำเป็นในระดับหนึ่ง ด้วยเสื้อสูบเหล็กหล่อหนาและชิ้นส่วนภายในแบบหล่อขึ้นรูป ซึ่งถือเป็นการออกแบบที่เกินจำเป็นเมื่อเทียบกับกำลังจากโรงงาน แต่สิ่งนี้ทำให้ OM617 มีรากฐานที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ
ทุกอย่างภายใน OM617 ชี้ไปที่ความเรียบง่าย
อายุการใช้งานที่ยาวนานและความน่าเชื่อถืออันน่าทึ่งของ OM617 ต้องยกความดีให้กับความเรียบง่ายเชิงกลไกของมัน มันขับเคลื่อนด้วยโซ่จังหวะวาล์วแถวคู่เส้นเดียว — แถวที่เพิ่มเข้ามาคือกุญแจสำคัญของความทนทานที่มากขึ้น — และมีระบบเพลาลูกเบี้ยวเหนือสูบเดี่ยวที่เรียบง่าย โดยไม่มีระบบแปรผันจังหวะวาล์วหรือความซับซ้อนอื่นๆ ตรงกันข้ามกับเครื่องยนต์สมัยใหม่โดยสิ้นเชิง ซึ่งมีระบบจังหวะวาล์วที่ซับซ้อนกว่ามาก ขับเคลื่อนชิ้นส่วนไฮดรอลิก ระบบแปรผันจังหวะวาล์ว และทั้งหมดผ่านโซ่หลายเส้น แม้ว่าการออกแบบดังกล่าวจะมีประสิทธิภาพทางเทคนิคมากกว่า แต่ก็มีจุดสึกหรอมากกว่า และความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นเพียงแค่สร้างโอกาสให้เกิดความล้มเหลวมากขึ้น ขณะเดียวกันก็ทำให้การซ่อมแซมและการเปลี่ยนชิ้นส่วนยุ่งยากมากขึ้นอย่างมาก ที่น่าประทับใจคือ รถที่ใช้เครื่องยนต์ OM617 เป็นที่รู้จักว่าสามารถวิ่งได้มากกว่า 250,000 ไมล์
ยิ่งไปกว่านั้น รถที่ใช้เครื่องยนต์ OM617 ยังมาพร้อมระบบฉีดเชื้อเพลิงเชิงกลที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ที่เรียบง่าย ในขณะที่ระบบดีเซลสมัยใหม่หลายระบบใช้ ECU ระบบ common rail แรงดันสูง และหัวฉีดอิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งเพิ่มจำนวนชิ้นส่วนที่ซับซ้อนและเสี่ยงต่อความล้มเหลวในระบบจ่ายเชื้อเพลิงอย่างมาก นี่คือวิธีที่การออกแบบเก่าอย่าง OM617 ยังคงอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารด้านความทนทาน แม้เวลาจะผ่านไปหลายทศวรรษหลังจากที่อุตสาหกรรมยานยนต์ได้ก้าวต่อไปแล้ว
