การหายตัวไปของอเมเลีย เอียร์ฮาร์ต และนักบินผู้ช่วย เฟร็ด นูนัน ที่ไหนสักแห่งในมหาสมุทรแปซิฟิก ถือเป็นหนึ่งในปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งศตวรรษที่ 20 ทีมนักวิจัย 16 คนจะเดินทางไปยังเกาะนิคุมาโรโรอันห่างไกลในเดือนตุลาคม เพื่อพิสูจน์ให้กระจ่างในครั้งเดียวว่า วัตถุที่ปรากฏและหายไปในภาพถ่ายดาวเทียมเป็นเวลาหลายปีนั้น คือซากเครื่องบินล็อกฮีด อิเล็กตรา 10-อี ของเอียร์ฮาร์ตหรือไม่ ตามข้อมูลจากมหาวิทยาลัยเพอร์ดู
มีทฤษฎีมากมายเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเอียร์ฮาร์ตและนูนันตั้งแต่พวกเขาหายตัวไป ทฤษฎีหลักคือพวกเขาตกสู่มหาสมุทรระหว่างการบินไปยังเกาะฮาวแลนด์เมื่อวันที่ 2 กรกฎาคม ค.ศ. 1937 ระหว่างความพยายามบินรอบโลก มีการพบซากเครื่องบินใกล้เกาะฮาวแลนด์ที่อาจเป็นของเอียร์ฮาร์ต แต่ก็ไม่เคยได้รับการยืนยัน บางคนเชื่อว่าเอียร์ฮาร์ตถูกญี่ปุ่นจับตัวและประหารชีวิตในฐานะสายลับอเมริกัน แม้หลักฐานจะดูไม่สนับสนุนทฤษฎีนี้
ทฤษฎีที่น่าสนใจทฤษฎีหนึ่งคือ เอียร์ฮาร์ตรอดชีวิตจากการลงจอดอย่างนุ่มนวลบนเกาะนิคุมาโรโร และยังส่งสัญญาณวิทยุฉุกเฉินบางรายการในช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากนั้น ทิศทางของสัญญาณจากการเรียกครั้งสุดท้ายของเธอมาบรรจบกันใกล้เกาะแห่งนี้ มีการพบสิ่งประดิษฐ์ที่มีอายุย้อนไปถึงทศวรรษ 1930 ที่นั่น รวมถึงรองเท้า ขวดครีมกระฝ้า กล่องแป้งพับ และขวดยา ซึ่งทั้งหมดอาจเป็นของเอียร์ฮาร์ต กระดูกมนุษย์ที่พบในทศวรรษ 1940 อาจเป็นของเอียร์ฮาร์ตเมื่อพิจารณาจากขนาดและรูปร่าง แต่กระดูกเหล่านั้นสูญหายไปแล้ว จึงไม่สามารถทำการตรวจดีเอ็นเอสมัยใหม่ได้ จนถึงขณะนี้ ยังไม่มีหลักฐานที่ชี้ขาดว่าเชื่อมโยงเอียร์ฮาร์ตกับเกาะนิคุมาโรโรได้อย่างแน่นอน
วัตถุทาไรอา
หลักฐานที่น่าสนใจที่สุดที่สนับสนุนทฤษฎีการลงจอดอย่างนุ่มนวลคือสิ่งที่เรียกว่า “วัตถุทาไรอา” มันปรากฏในภาพถ่ายดาวเทียมของเกาะนิคุมาโรโรตั้งแต่ปี ค.ศ. 2015 หลังจากพายุใหญ่พัดให้มันโผล่ขึ้นมา และมีลักษณะคล้ายกับสิ่งที่อาจเป็นซากเครื่องบินของเอียร์ฮาร์ต มันจมกลับลงสู่มหาสมุทรอีกครั้งในปี ค.ศ. 2020 แต่ตำแหน่งของมันดูเหมือนจะไม่เปลี่ยนแปลง ในปี ค.ศ. 1991 นักวิจัยจากกลุ่มนานาชาติเพื่อการกู้คืนเครื่องบินประวัติศาสตร์ (TIGHAR) ค้นพบสิ่งที่พวกเขาเชื่อว่าเป็นชิ้นส่วนเครื่องบินของเอียร์ฮาร์ตบนเกาะนิคุมาโรโร ขนาดและรูปร่างของมันตรงกับแผงแพตช์ที่ติดตั้งในไมอามีในช่วงใกล้เริ่มต้นเที่ยวบินแห่งโชคชะตาของเอียร์ฮาร์ต
เว็บไซต์ของ TIGHAR ระบุหลักฐานจำนวนมากที่สนับสนุนทฤษฎีที่ว่าวัตถุทาไรอาคือเครื่องบินของเอียร์ฮาร์ต อย่างไรก็ตาม ริก กิลเลสพี ผู้ก่อตั้ง TIGHAR ได้เปลี่ยนความเห็นของเขาในไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาเพิ่งบอกกับ NBC News ว่าเขาเชื่อว่าวัตถุทาไรอาไม่ใช่เครื่องบินของเอียร์ฮาร์ต แต่เป็นต้นมะพร้าว “เราดูที่จุดนั้นแล้ว ไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น” เขากล่าวกับรายการ Today ในปี ค.ศ. 2025 บนฟอรัมของ TIGHAR กิลเลสพีได้แชร์การแลกเปลี่ยนอีเมลที่เขามีกับริชาร์ด เพตติกรูว์ หัวหน้าคณะสำรวจ:
กิลเลสพี: “ถ้าฉันคิดว่ามีคนจำเป็นต้องไปดู ฉันก็จะไปดู เราเคยทำมาก่อนแล้ว ในปี ค.ศ. 2002 นักวิทยาศาสตร์นำของการสำรวจของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำนิวอิงแลนด์ไปที่นีกู เห็นสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นล้อเครื่องบินในน้ำตื้นใกล้ชายฝั่งของช่องแคบทาติมัน ในปี ค.ศ. 2003 เราส่งคณะสำรวจขนาดเล็กไปตรวจสอบ แต่ตอนนั้นมันหายไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าถูกพัดหายไปโดยพายุ”
เพตติกรูว์: “คำขอของฉันต่อคุณคือขอให้คุณอวยพรให้เรากลับไปที่เกาะและพิสูจน์ให้กระจ่างในครั้งเดียวว่าวัตถุทาไรอาจริงๆ แล้วคืออะไร”
กิลเลสพี: “ฉันไม่เชื่อว่ามีหลักฐานเพียงพอเกี่ยวกับซากเครื่องบินที่ทาไรอาที่จะคุ้มค่ากับค่าใช้จ่ายในการตรวจสอบภาคสนาม ฉันไม่สามารถพูดเป็นอย่างอื่นได้”
เพตติกรูว์: “ฉันรู้ว่าผู้คนจะถามคุณว่าคุณคิดอย่างไรกับแผนของเรา … ฉันหวังว่าคุณจะเปิดโอกาสว่าเราอาจจะถูก และแสดงความหวังของคุณ (ถ้าไม่ใช่ความคาดหวัง) ว่าจะพบร่องรอยของอิเล็กตราจริงๆ”
กิลเลสพี: “ฉันจะไม่คัดค้านการสำรวจทางโบราณคดีที่รับผิดชอบใดๆ ต่อนีกู”
ดังที่กิลเลสพีชี้ให้เห็น สภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา นักวิจัยอาจเห็นล้อในปี ค.ศ. 2002 แต่มันถูกพัดหายไปในปี ค.ศ. 2003 สิ่งที่ดูเหมือนซากเครื่องบินปรากฏให้เห็นในปี ค.ศ. 2014 แต่จมลงใต้ผิวน้ำอีกครั้งในปี ค.ศ. 2020 แนวชายฝั่งเองก็เปลี่ยนแปลงไปค่อนข้างมากในช่วงเวลานั้นเนื่องจากพายุและการกัดเซาะ จริงๆ แล้ว วิธีเดียวที่จะยืนยันได้ว่าวัตถุทาไรอาเป็นเครื่องบินหรือต้นมะพร้าวคือการเดินทางไกลไปยังเกาะนิคุมาโรโรและไปดูด้วยตา
ความล่าช้าของเที่ยวบิน
หากฟังดูเหมือนการประกาศครั้งก่อนของเพอร์ดูเกี่ยวกับการสำรวจเกาะนิคุมาโรโรซ้ำอีก นั่นก็เพราะมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ทีมวิจัยค้นพบว่าพวกเขาไม่มีความเชื่อมโยงทางการเมืองในสาธารณรัฐคิริบาส ซึ่งเกาะนี้เป็นส่วนหนึ่ง เพื่อขออนุญาตไปยังเกาะ ต้องใช้เวลาหนึ่งปีในการแนะนำตัวและการประชุมเพื่อให้ได้พรจากรัฐบาล ตอนนี้การสำรวจได้รับอนุญาตแล้ว ก็กำลังวางแผนอย่างเป็นรูปธรรม:
สมาชิกบางส่วนของการสำรวจจะบินออกจากอาคารผู้โดยสารอเมเลีย เอียร์ฮาร์ต ที่สนามบินมหาวิทยาลัยเพอร์ดูในวันที่ 3 ตุลาคม และเข้าร่วมกับทีมทั้งหมด 16 คนในทาราวา ประเทศคิริบาส ในวันที่ 6 ตุลาคม ทีม — ประกอบด้วยนักโบราณคดี ผู้สร้างภาพยนตร์ เจ้าหน้าที่โลจิสติกส์ ดำน้ำ และความปลอดภัย และตัวแทนชาวคิริบาส — จะออกเดินทางจากทาราวาทางทะเลในวันที่ 7 ตุลาคม แล่นเรือประมาณ 830 ไมล์ทะเลไปยังนิคุมาโรโร และใช้เวลาหลายวันบนเกาะเล็กๆ แห่งนี้ในความพยายามค้นหา
ทีมจะใช้เวลาบนพื้นดินในการบันทึกสถานที่ในสภาพปัจจุบัน เนื่องจากวัตถุทาไรอาจมลงใต้ผิวน้ำแล้ว นักวิจัยจะสแกนหาเครื่องบินโดยใช้โซนาร์และแมกนีโตมิเตอร์ จากนั้นพวกเขาจะส่งหัววัดไฮโดรผ่านชั้นตะกอนบางๆ เพื่อสัมผัสกับวัตถุโดยตรง หลังจากนั้น พวกเขาจะใช้เครื่องขุดลอกไฮดรอลิกเพื่อเปิดเผยอย่างระมัดระวังและระบุชนิดให้ชัดเจน หรือทั้งหมดอาจเป็นเพียงต้นมะพร้าวที่ล้มลงในรูปร่างคล้ายเครื่องบิน ดังที่เพตติกรูว์กล่าวว่า “วิธีเดียวที่จะตอบคำถามนี้ได้คือการไปที่นิคุมาโรโร ตรวจสอบวัตถุทาไรอาด้วยตนเอง และติดตามหลักฐานไปทุกที่ที่มันนำไป”
