ยักษ์ใหญ่ที่ถูกลืมของวงการรถยนต์อังกฤษ: ประวัติศาสตร์แบรนด์ Dennis

แตกต่างจากแบรนด์รถยนต์อังกฤษอื่นๆ รถยนต์ของบริษัท Dennis Brothers Ltd เป็นที่รู้จักเฉพาะในอังกฤษและอาณานิคมบางแห่งเท่านั้น ในส่วนอื่นๆ ของโลก ผู้ผลิตรถยนต์รายนี้แทบไม่เป็นที่รู้จักเลย แม้จะมีความจริงที่ว่าบริษัท Dennis ทิ้งร่องรอยสำคัญไว้ในประวัติศาสตร์ของทั้งอุตสาหกรรมยานยนต์อังกฤษและระดับโลกก็ตาม

การเริ่มต้นที่ดุเดือดและการตัดสินใจที่ชี้ชะตา

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 พี่น้องตระกูลเดนนิสสองคนคือ จอห์น และเรย์มอนด์ ย้ายจากเดวอนเชียร์มาที่เมืองกิลฟอร์ด (เทศมณฑลเซอร์รีย์) ในปี 1895 พวกเขาเปิดร้านขายอุปกรณ์กีฬาชื่อ Universal Athletic Store รวมถึงกิจการขนาดเล็กสำหรับประกอบจักรยาน ในขณะนั้นเรย์มอนด์น้องชายมีอายุเพียง 17 ปีเท่านั้น อย่างไรก็ตาม แม้จะอายุน้อย แต่เขาคือคนที่ยืนกรานให้เปลี่ยนจากการผลิตจักรยานมาผลิตรถยนต์ เพราะเขาเชื่อว่ากระแสความนิยมรถยนต์กำลังจะมาในไม่ช้า

ในปี 1898 รถสามล้อคันแรกถูกผลิตขึ้น แต่ไม่ได้ผลิตเป็นจำนวนมาก และอีกสองปีต่อมา รุ่นใหม่ของพี่น้องตระกูลเดนนิสก็ถือกำเนิดขึ้น สิ่งเหล่านี้เป็นต้นแบบที่พัฒนาโดยจอห์นวัย 29 ปี ซึ่งรับผิดชอบด้านเทคนิค ในขณะที่เรย์มอนด์มุ่งเน้นไปที่การพัฒนาธุรกิจ ในปี 1901 พี่น้องทั้งสองได้จดทะเบียนบริษัท Dennis Brothers Limited และผลิตรถยนต์เชิงพาณิชย์คันแรก ซึ่งจอห์นติดตั้งเฟืองท้ายแบบหนอนที่เขาออกแบบเอง โดยปฏิเสธระบบขับเคลื่อนแบบโซ่ที่แพร่หลายในขณะนั้น อย่างไรก็ตาม ต่อมาในปี 1904 จอห์นได้จดสิทธิบัตรสิ่งประดิษฐ์ของเขา

ไม่นาน พี่น้องทั้งสองก็ตัดสินใจทำอะไรที่กล้าหาญอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือการประกาศระดมทุนจากคนรู้จักและบุคคลผู้มั่งคั่งในเทศมณฑลเซอร์รีย์ เพื่อสร้างโรงงานผลิตรถยนต์เต็มรูปแบบแทนการเช่าอาคารเพื่อผลิต车辆 กิจการนี้จะกลายเป็นโรงงานผลิตรถยนต์แห่งแรกในสหราชอาณาจักรที่สร้างขึ้นจากศูนย์ แม้ว่านักประวัติศาสตร์บางคนจะอ้างว่ามันเป็นแห่งแรกของโลกด้วยซ้ำ

ในช่วงปลายปี 1902 Dennis Brothers Ltd ผลิตแชสซีได้ 300 ชิ้น โดยผู้ซื้อมักจะนิยมติดตั้งตัวถังเอง ซึ่งผลิตโดยอู่ต่อตัวถังจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม หากลูกค้าต้องการ บริษัทก็สามารถเสนอรถยนต์ที่สมบูรณ์พร้อมตัวถังที่ผลิตเองได้เช่นกัน

ในปี 1903 เรย์มอนด์สรุปว่าการผลิตรถยนต์นั่งส่วนบุคคลเต็มไปด้วยความยากลำบากอย่างมาก และโดยรวมแล้วมีอนาคตไม่สดใสนักเนื่องจากมีการแข่งขันสูงมาก เขาเสนอให้พี่ชายบุกตลาดรถยนต์เชิงพาณิชย์และรถยนต์เทศบาล ซึ่งการแข่งขันไม่สูงนัก และความต้องการก็มีเสถียรภาพอยู่เสมอ ในปีเดียวกันนั้น การผลิตรถบัสคันแรกเริ่มขึ้น และในปี 1908 รถดับเพลิงคันแรกและรถตู้ส่งของคันแรกสำหรับห้างสรรพสินค้าที่ใหญ่ที่สุดในยุโรปอย่าง Harrods ในลอนดอนก็ถูกสร้างขึ้น

ธุรกิจของบริษัทกำลังไปได้สวย และในปี 1913 พี่น้องตระกูลเดนนิสได้ซื้อที่ดิน 12 เอเคอร์ในเขตชานเมืองกิลฟอร์ดเพื่อสร้างอาคารโรงงานผลิตใหม่ และไม่นานก็พบว่าการทุ่มเทให้กับรถยนต์เชิงพาณิชย์นั้นเป็นวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลมาก และทำให้ Dennis Brothers Ltd สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับตำแหน่งของตนในหมู่ผู้ผลิตรถยนต์ยุโรปได้

สงครามโลกครั้งที่หนึ่งและเดนนิสวิลล์

ในประวัติศาสตร์ของ Dennis มีรถยนต์หลายรุ่นที่ทำให้บริษัทอยู่รอดมาได้หลายทศวรรษ หนึ่งในนั้นคือรถบรรทุก Dennis A Type ที่มีน้ำหนักบรรทุกสามตัน การผลิตเริ่มขึ้นในปี 1913 หลังจากนั้นกองทัพอังกฤษก็ให้ความสนใจ และสงครามโลกครั้งที่หนึ่งที่ปะทุขึ้นทำให้พี่น้องตระกูลเดนนิสต้องเพิ่มการผลิตเป็นทวีคูณ ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงสงคราม กระทรวงกลาโหมอังกฤษได้เข้าควบคุมกิจการหลายแห่งโดยตรง และบริษัท Dennis Brothers Ltd ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ในตอนแรก รถคันนี้ติดตั้งเครื่องยนต์เบนซินสี่สูบความจุ 5.7 ลิตร กำลัง 40 แรงม้า จากบริษัท White and Poppe ในเมืองโคเวนทรี สำหรับรถบรรทุกพลเรือนถือว่าเพียงพอแล้ว แต่รถถูกใช้งานในสภาพแนวหน้าที่หนักหน่วง ซึ่งจำเป็นต้องติดตั้งเครื่องยนต์ที่ทรงพลังกว่า ในสภาวะสงคราม ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะสร้างเครื่องยนต์ใหม่ ดังนั้นจึงเพิ่มความจุเป็น 6.2 ลิตร เพื่อรีดกำลังเพิ่มอีก 10 แรงม้า

Dennis A Type ประสบความสำเร็จอย่างมากจนการผลิตดำเนินต่อไปจนถึงปี 1926 แม้ว่าหลังสงครามสิ้นสุดลง กองทัพอังกฤษจะขายรถยนต์ส่วนเกินในราคาทิ้งขว้างก็ตาม ตลาดเต็มไปด้วยรถบรรทุกที่ “ปลดประจำการ” แต่ความต้องการ Dennis A Type ยังคงมีเสถียรภาพ โดยตลอดหลายปีที่ผ่านมามีการผลิตมากกว่า 7000 คัน เป็นที่น่าสังเกตว่า ด้วยความสามารถในการจัดการองค์กรที่ยอดเยี่ยม ซึ่งทำให้สามารถเพิ่มการผลิตรถบรรทุกได้ในช่วงสงคราม เรย์มอนด์ เดนนิส จึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นอัศวินแห่งจักรวรรดิบริติช

ความร่วมมืออันใกล้ชิดระหว่าง Dennis และ White and Poppe ในไม่ก็นำไปสู่การรวมบริษัททั้งสองเข้าด้วยกัน หรือพูดให้ถูกคือ กิจการของพี่น้องทั้งสองได้มีโรงงานผลิตเครื่องยนต์เป็นของตัวเอง ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยมี ยิ่งไปกว่านั้น โรงงานเครื่องยนต์ถูกย้ายจากโคเวนทรีมาที่กิลฟอร์ดในปี 1933 โดยไม่เพียงแต่ย้ายเครื่องจักรเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคนงานด้วย ซึ่งมีการสร้างย่านที่อยู่อาศัยทั้งย่านที่มีบ้าน 223 หลังให้พวกเขา เรียกว่าเดนนิสวิลล์ นอกจากนี้ ถนนสองสายในย่านใหม่นี้ พี่น้องทั้งสองยังตั้งชื่อตามชื่อของพวกเขาเอง

ในขณะเดียวกัน ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่กำลังโหมกระหน่ำไปทั่วโลก ผู้ผลิตรถยนต์หลายรายประสบปัญหายอดขายตกต่ำอย่างหายนะ บางรายล้มละลาย บางรายพยายามเอาตัวรอดด้วยการควบรวมกับบริษัทอื่น แต่ Dennis Brothers Ltd ด้วยกลยุทธ์ที่เลือกไว้เมื่อสามสิบปีก่อน ยังคงมุ่งเน้นการผลิตรถยนต์เชิงพาณิชย์และรถยนต์เทศบาล โดยผลิตรถบัส รถบรรทุก รถดับเพลิง รถขยะ รถบรรทุกถัง และแม้แต่… เครื่องตัดหญ้า

สงครามโลกครั้งที่สองและยุคห้าสิบสีทอง

ในปี 1939 เรย์มอนด์เสียชีวิตก่อน จากนั้นสามเดือนต่อมา จอห์น เดนนิส ก็เสียชีวิตตาม อย่างไรก็ตาม Dennis Brothers Ltd ยังคงยืนหยัดมั่นคง: เกือบทุกเมืองในอังกฤษใช้รถดับเพลิงของบริษัทนี้ ความต้องการรถบรรทุกตระกูล Max, Pax และรถบัส Lancet ยังคงมีเสถียรภาพ ยิ่งไปกว่านั้น บริษัทยังเริ่มส่งออกรถไปยังอียิปต์ กรีซ จีน และอาณานิคมของอังกฤษ และสงครามโลกครั้งที่สองที่ปะทุขึ้นทำให้ Dennis Brothers Ltd ต้องรับคำสั่งซื้อทางทหารจำนวนมาก ต้องเพิ่มพนักงานเป็น 4000 คน และขยายผลิตภัณฑ์ที่ผลิตออกไปอย่างมาก โดยเป็นผลิตภัณฑ์ที่บริษัทไม่เคยผลิตมาก่อน

นอกจากรถบรรทุก Max และ Pax ซึ่งผลิตได้ 4500 คันในช่วงสงครามแล้ว บริษัทยังผลิตเครื่องยนต์เรือ 17,000 เครื่อง ระเบิดอากาศยาน 750,000 ลูก รถหุ้มเกราะ Universal Carrier 3000 คัน และรถถังหนัก Churchill 700 คัน รถถังเหล่านี้ถูกส่งไปยังสหภาพโซเวียต ดังนั้นสหภาพโซเวียตจึงได้รู้จักกับรถ Dennis แม้จะเป็นรถทหารก็ตาม อย่างไรก็ตาม ทหารรถถังโซเวียตไม่ชอบ Churchill เนื่องจากความเร็วต่ำ ทัศนวิสัยไม่ดี เครื่องยนต์เบนซิน 12 สูบ 350 แรงม้า Bedford Twin Six ที่ติดไฟง่าย ปืนใหญ่ขนาด 40 มม. ที่อ่อนแอ และอายุการใช้งานของหนอนตะพาบที่สั้น ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือเกราะที่ดี แต่โดยรวมแล้ว ทหารรถถังเห็นด้วยอย่างยิ่งกับความเห็นของนายกรัฐมนตรีอังกฤษ วินสตัน เชอร์ชิลล์ ที่กล่าวว่ารถถังที่ตั้งชื่อตามเขามีข้อบกพร่องมากกว่าตัวเขาเสียอีก

แต่หากสหภาพโซเวียตได้รับรถถัง Churchill เพียง 253 คัน รถหุ้มเกราะ Universal Carrier หนัก 3.7 ตันกลับได้รับมากกว่า 2000 คัน ในกองทัพแดง รถหุ้มเกราะคันนี้ซึ่งได้รับฉายาว่า “โซฟา” ถูกใช้เป็นรถลากปืนใหญ่เบา ใช้ในหน่วยลาดตระเวน ซึ่งได้รับการยกย่องในเรื่องความสูงของตัวถังที่ต่ำและความเร็ว 48 กม./ชม. และยังถูกใช้ตามวัตถุประสงค์หลัก นั่นคือการส่งทหารราบเข้าสู่สนามรบ อย่างไรก็ตาม มันสามารถบรรทุกทหารได้ไม่เกิน 4-5 คน มีเกราะที่อ่อนแอ และการไม่มีหลังคาทำให้ทหารราบเสี่ยงต่อการถูกยิงจากฝ่ายศัตรู

หลังสงคราม Dennis Brothers Ltd หยุดการผลิตยุทโธปกรณ์ทางทหารและดำเนินการผลิตรถบรรทุกและรถบัสต่อไป ในปี 1947 รถขยะคันแรกของตระกูล Paxit ถูกเปิดตัว ซึ่งกลายเป็นที่นิยมในหมู่หน่วยงานเทศบาลของอังกฤษ รถดับเพลิง Dennis F-series ซึ่งเปิดตัวครั้งแรกในปี 1946 และผลิตต่อเนื่องอีกสามสิบปีถัดมา ก็ได้รับความต้องการที่ดีเช่นกัน ในปี 1951 ตามความต้องการของลูกค้า Dennis Brothers เริ่มติดตั้งเครื่องยนต์ดีเซล Rolls-Royce และ Gardner ให้กับรถของตน โดยบริษัทยังคงเป็นหนึ่งในผู้ผลิตไม่กี่รายในยุโรปที่ผลิตแชสซีรถบัสและรถบรรทุกมากกว่ารถสำเร็จรูป

ด้วยเหตุนี้ ในมุมต่างๆ ของโลก จึงสามารถพบรถบัสและรถบรรทุกที่มีโลโก้ Dennis แต่มีตัวถังที่แตกต่างกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งรถบัสสองชั้นอันเลื่องชื่อของอังกฤษ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของลอนดอนมาหลายทศวรรษ และตัวอย่างเช่น ก็เป็นที่นิยมไม่แพ้กันในฮ่องกง

อาทิตย์อัสดงที่ยาวนานมาก

แม้ว่าธุรกิจของ Dennis Brothers Ltd โดยรวมจะไปได้ดี แต่ในช่วงต้นทศวรรษ 1960 สัญญาณเตือนก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ประการแรก การแข่งขันกับผู้ผลิตรถยนต์อังกฤษรายอื่นๆ เช่น Leyland และ Foden ทวีความรุนแรงขึ้น ประการที่สอง การมุ่งเน้นรถเฉพาะทางสูงและการปฏิเสธที่จะอยู่ในตลาดมวลชนเริ่มไม่คุ้มค่าอีกต่อไป และประการที่สาม ทศวรรษ 1960 ไม่ได้เป็นเพียงเพราะการกระทำของรัฐบาลอังกฤษเท่านั้น กลายเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากอย่างมากสำหรับอุตสาหกรรมยานยนต์อังกฤษทั้งหมด

ทั้งหมดนี้นำไปสู่ความต้องการผลิตภัณฑ์ของ Dennis Brothers Ltd ที่เริ่มลดลง จำนวนพนักงานในโรงงานกิลฟอร์ดต้องลดลงเหลือ 1300 คน และในปี 1965 ผู้บริหารของบริษัทยอมรับว่าบริษัทขาดเงินทุนในการพัฒนารถบัสรุ่นใหม่ที่มีเครื่องยนต์วางท้าย ซึ่งเป็นรูปแบบที่ถือว่าล้ำหน้าที่สุดในขณะนั้น บริษัทคิดอะไรไม่ออกนอกจาก… เลิกผลิตรถบัสไปเลย

จากนั้นปัญหาก็ทวีคูณเหมือนก้อนหิมะ ในปี 1970 มีการปรับโครงสร้างองค์กร ซึ่งนำไปสู่การเลิกจ้างพนักงานอีก 150 คน และเปลี่ยนชื่อเป็น Dennis Motor Holdings พูดถึงอนาคตก่อน ขอสังเกตว่าการเปลี่ยนมือเจ้าของที่วุ่นวายต่อไปจะทำให้บริษัทเปลี่ยนชื่ออีกห้าครั้ง

ในปี 1972 บริษัทอยู่ในสภาพใกล้ล้มละลายและถูกซื้อโดยบริษัท Hestair Engineering ซึ่งจัดการปรับโครงสร้างครั้งใหญ่อีกครั้ง ผลที่ตามมาคือมีการขายอาคารโรงงานบางส่วนในเขตชานเมืองกิลฟอร์ด และยุติการผลิตรถบรรทุกและเครื่องตัดหญ้า

ห้าปีต่อมา มีพนักงานเพียง 875 คนทำงานที่โรงงานกิลฟอร์ด แต่การผลิตรถบัสกลับมาอีกครั้ง และอีกห้าปีต่อมา บริษัทก็ตกเป็นศูนย์กลางของเรื่องอื้อฉาวระดับนานาชาติ เมื่อจอห์น สมิธ กรรมการผู้จัดการ ถูกจับกุมในกรุงแบกแดด โดยไม่เพียงแต่ถูกจับได้ว่าสินบนเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นเพื่อส่งเสริมบริษัทเท่านั้น แต่ยังถูกกล่าวหาว่าเป็นสายลับอีกด้วย เจ้าหน้าที่อิรักสี่คนที่เกี่ยวข้องในคดีนี้ถูกตัดสินประหารชีวิต ในขณะที่สมิธได้รับโทษจำคุกตลอดชีวิต อย่างไรก็ตาม เขาติดคุกเพียงแปดปีและกลับบ้านในปี 1988

ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 หลังจากที่ Hestair Engineering ตัดสินใจปล่อยแบรนด์ Dennis บริษัทก็ถูกเปลี่ยนมือไปเรื่อยๆ อย่างแท้จริง มีการเปลี่ยนเจ้าของและชื่อ มีการควบรวม การซื้อกิจการ และการแยกตัว หากในปี 1945 มีคนงาน 4000 คนทำงานที่กิลฟอร์ด ในช่วงกลางทศวรรษ 1980 เหลือพนักงานเพียง 400 คนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม รถดับเพลิง Dennis ยังคงครองส่วนแบ่ง 65% ของตลาดอังกฤษ และในปี 1989 บริษัทที่ถูกปรับโครงสร้างไม่รู้จบจนแทบขาดใจ กลับสามารถพัฒนารถบัส Dart ซึ่งกลายเป็นรถขายดีที่สุดในอังกฤษอย่างรวดเร็ว

นอกจากนี้ ยังมีการผลิตรถบัส Dennis Lance รถบัสสองชั้น Dragon สำหรับฮ่องกง รถทัวร์ Javelin และรถบัสสองชั้นตระกูล Trident สำหรับอังกฤษ รถขยะ Dennis Elite และรถดับเพลิง Sabre ก็ได้รับความต้องการที่ดีเช่นกัน รถดับเพลิงรุ่นหลังนี้ถึงกับเข้ามาถึงรัสเซียในปี 2005 โดยเมืองชิเชสเตอร์ (เทศมณฑลเวสต์ซัสเซกซ์) มอบรถหลายคันให้กับเมืองเคิร์สก์

อนิจจา ทุกปีที่ผ่านไป Dennis ซึ่งเหลือเพียงชื่อเท่านั้น ค่อยๆ เข้าใกล้เส้นชัยอย่างไม่หยุดยั้ง บริษัทเล็กๆ อยู่รอดได้ยากมากเมื่อต้องแข่งขันกับกลุ่มบริษัทรถยนต์ขนาดใหญ่ ดังนั้น ไม่ว่าบริษัทจะเปลี่ยนเจ้าของกี่ครั้ง จุดจบก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ในปี 2004 กิจการตกอยู่ในสภาพใกล้ตาย ช่วงหนึ่ง บริษัท Alexander Dennis ยังคงสานต่อธุรกิจของตน แต่ในปี 2019 บริษัทถูกซื้อโดย NFI Group ของแคนาดา และด้วยเหตุนี้ ประวัติศาสตร์ของผู้ผลิตรถยนต์อังกฤษ Dennis ก็ถือว่าสิ้นสุดลง รถบัส Alexander Dennis ยังคงผลิตอยู่จนถึงทุกวันนี้ แต่แบรนด์ตอนนี้มีถิ่นฐานในสกอตแลนด์และเป็นของชาวแคนาดา

โรงงานผลิตรถยนต์แห่งแรกในสหราชอาณาจักร – หรืออาจจะเป็นในโลก! – ที่สร้างขึ้นจากศูนย์ ได้รับการยอมรับให้เป็นมรดกทางสถาปัตยกรรม และในอดีตโรงงานของมันตอนนี้เป็นที่ตั้งของร้านอาหาร แต่รถบรรทุก รถบัส รถดับเพลิง และรถขยะที่มีโลโก้ Dennis จะยังคงปรากฏให้เห็นบนท้องถนนไปอีกนาน อย่างน้อยในอังกฤษก็แน่นอน