ในแผนที่ส่วนใหญ่ที่คุณคุ้นเคยอาจดูไม่เหมือน แต่จริงๆ แล้วอะแลสกาอยู่ห่างไกลจากรัฐอื่นๆ ที่รวมเป็นสหรัฐอเมริกามาก อะแลสกาห่างไกลมากถึงขนาดที่สหรัฐอเมริกาและแคนาดาต้องร่วมมือกันสร้างทางหลวงยาว 1,500 ไมล์เพื่อเชื่อมต่อดินแดนสุดท้ายนี้กับส่วนที่เหลือของโลกที่เจริญแล้ว ทางหลวงอะแลสกาทอดยาวจากเดลตาจังก์ชัน รัฐอะแลสกา ไปจนถึงดอว์สันครีก รัฐบริติชโคลัมเบีย ซึ่งยังต้องขับรถต่อไปอีก 695 ไมล์ทางเหนือจากจุดผ่านแดนที่ใกล้ที่สุดไปยังรัฐตอนล่างทั้ง 48 รัฐ
สหรัฐอเมริกาเสนอเส้นทางหลวงผ่านแคนาดาไปยังอะแลสกาครั้งแรกในทศวรรษ 1920 แต่เพื่อนบ้านทางเหนือของเราในตอนแรกปฏิเสธ การสร้างทางหลวงจะมีค่าใช้จ่ายสูง และแทบไม่มีประโยชน์อะไรที่จะเชื่อมต่อดินแดนของอเมริกาที่มีประชากรเบาบาง (ยังไม่เป็นรัฐจนกระทั่งปี 1959) เข้ากับยูคอนเทร์ริทอรีและบริติชโคลัมเบียที่มีประชากรเบาบางเช่นกัน เมื่อทศวรรษ 1930 ตกสู่ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ แคนาดาตัดสินใจว่าการยกเลิกโครงการนี้เป็นสิ่งที่ถูกต้อง แต่การทิ้งระเบิดที่เพิร์ลฮาร์เบอร์ในปี 1941 ทำให้เกิดความสนใจขึ้นมาใหม่ เนื่องจากทางหลวงกลายเป็นเส้นทางสำคัญในการขนส่งเสบียงและป้องกันประเทศ
เราจะสร้างถนน และอเมริกาจะเป็นคนจ่ายเงิน แคนาดาตกลงให้สหรัฐฯ สร้างถนน โดยมีเงื่อนไขว่าจะต้องโอนให้แคนาดาควบคุมหลังจากสงครามสิ้นสุดลง เพียงไม่กี่เดือนหลังจากการทิ้งระเบิด การก่อสร้างก็เริ่มขึ้น ทหารอเมริกันกว่า 10,000 นายถูกส่งไปประจำการ และขบวนรถไฟที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ก่อสร้างก็มาถึง ในแง่หนึ่งนี่เป็นกรณีที่มนุษย์ครอบงำธรรมชาติอย่างรุนแรงและรวดเร็ว แต่อีกแง่หนึ่งมันเป็นความสำเร็จทางวิศวกรรมที่น่าทึ่งมาก เช่นเดียวกับทางหลวงแพนอเมริกันส่วนอื่นๆ ที่ยากจะรู้สึกอะไรนอกจากความทึ่ง
ทางหลวงอะแลสกาถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร
โครงการนี้อยู่ในรายการความทะเยอทะยานของอเมริกาตลอดกาลใกล้กับอันดับต้นๆ อาจจะรองจากระบบทางหลวงระหว่างรัฐและทางหลวงป้องกันประเทศไอเซนฮาวร์ และเขื่อนฮูเวอร์ ความก้าวร้าวของญี่ปุ่นต่อสหรัฐฯ และภัยคุกคามต่อชายฝั่งตะวันตกของอเมริกาเหนือกระตุ้นให้แคนาดาและสหรัฐฯ ร่วมมือกัน และความพยายามในการก่อสร้างเริ่มขึ้นในเดือนมีนาคมปี 1942 ในปลายเดือนกันยายน ทีมงานทั้งสองพบกันตรงกลางที่ไมล์ 588 และถนนถูกประกาศว่าเสร็จสมบูรณ์ในปลายเดือนตุลาคม พิธีอุทิศจัดขึ้นที่ซอลเจอร์สซัมมิตในวันที่ 20 พฤศจิกายน
แม้จะเสร็จสมบูรณ์ แต่ยานพาหนะส่วนใหญ่ยังไม่สามารถผ่านได้ เนื่องจากพื้นผิวไม่ดี มีทางโค้งกลับไปกลับมา สะพานลอยน้ำแบบโป๊ะ และราวกั้นแทบไม่มีให้พูดถึง สถานการณ์แย่ลงในฤดูใบไม้ผลิปี 1943 เมื่อชั้นดินเยือกแข็งละลายทำลายถนนหลายร้อยไมล์ ต้องใช้เวลาจนถึงปลายปี 1943 ก่อนที่รถจะผ่านได้อย่างน่าเชื่อถือโดยไม่เกิดความเสียหายร้ายแรง เนื่องจากช่วงยาวๆ หลายช่วงยังคงเสริมด้วยต้นไม้ที่โค่นลงในรูปแบบการสร้างถนนแบบคอร์ดูรอย การเดินทางจึงยังยากลำบากมาก
เมื่อพิจารณาถึงความพยายามที่เกี่ยวข้องกับการเปิดทางหลวงยาวเกือบ 1,500 ไมล์ให้ใช้งานได้ภายในเวลาเพียงแปดเดือนของการก่อสร้าง มันไม่สำคัญเลยที่ต้องใช้เวลาอีกเกือบหนึ่งปีเพื่อเสริมความแข็งแรงและทำให้ผ่านได้อย่างสมเหตุสมผล แม้ว่าท้ายที่สุดมันไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนักต่อความพยายามในการทำสงครามของสหรัฐฯ หรือแคนาดา แต่มันช่วยพัฒนาความเข้าใจของมนุษยชาติเกี่ยวกับการสร้างถนนในเขตหนาวเย็นได้อย่างมาก และทำให้การตั้งถิ่นฐานในอะแลสกาและยูคอนเป็นไปได้จริง เมื่อสงครามสิ้นสุดลง แคนาดารับผิดชอบในการบำรุงรักษาและดูแลส่วนที่อยู่ในอธิปไตยของตน ปัจจุบันถนนสายนี้ส่วนใหญ่ใช้เพื่อส่งเสริมการท่องเที่ยวในภูมิภาค
ตอนนี้เป็นอย่างไร?
ความคืบหน้าของโครงการช้าและยากลำบาก แม้จะมีเวลาเสร็จค่อนข้างเร็วก็ตาม ตามภาพยนตร์โฆษณาชวนเชื่อของรัฐบาลแคนาดาปี 1944 เรื่อง “Pincers on Japan” อากาศหนาวเย็นจัดเป็นฝันร้ายสำหรับทีมก่อสร้าง “ล้อ เครื่องยนต์ และรางที่อุดตันด้วยน้ำแข็งที่อุณหภูมิติดลบ 40 องศาจำเป็นต้องได้รับการดูแลอย่างหนักเพื่อให้มันหมุนและเคลื่อนที่ได้” ลอร์น กรีน ผู้บรรยาย ซึ่งต่อมามีชื่อเสียงจากซีรีส์ทีวีเรื่อง “Bonanza” กล่าว “ทีมซ่อมแซมก่อไฟใต้เครื่องจักรที่แข็งตัวและเติมน้ำมันลงในเปลวไฟ”
ฉันจะขับรถบนทางหลวงสายนี้ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าเมื่อฉันมุ่งหน้าไปยังอาร์กติกเซอร์เคิลเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันอัลแคน 5000 ปี 2026 ทุกวันนี้ทางหลวงอะแลสกามีรูปลักษณ์ที่แตกต่างอย่างมากจากโครงสร้างพื้นฐานที่ทำจากไม้ซุงในทศวรรษ 1940 มันเป็นถนนหลักที่ปูอย่างดีและเสริมความแข็งแรง โดยสะพานลอยน้ำเก่าๆ ถูกแทนที่ด้วยเหล็กและไม้มานานแล้ว โชคดีที่เส้นทางช่วงปลายฤดูร้อนของฉันจะอบอุ่นกว่าที่ชายเหล่านี้ประสบเมื่อกว่า 80 ปีก่อนมาก
ท้ายที่สุด ไม่เคยมีความจำเป็นมากนักสำหรับเส้นทางเสบียงฉุกเฉินในช่วงสงครามไปยังอะแลสกา เนื่องจากกองทัพเคลื่อนย้ายเสบียงส่วนใหญ่ทางน้ำ ตามข้อมูลของกองทัพบกสหรัฐฯ “เพื่อรักษาการไหลเวียนของกำลังพล เสบียง และอุปกรณ์ไปยังโครงการทางทหารในอะแลสกา [หน่วยขนส่งทางน้ำของกองทัพสำหรับอะแลสกา] ได้เช่าหรือซื้อเรือเล็ก เรือลากจูง เรือบรรทุก เรือประมง เรือแบน และเรือยอทช์มากกว่า 300 ลำ”
เมื่อกองทัพก่อสร้างเบื้องต้นเสร็จสิ้น โครงการก็ถูกส่งต่อให้สำนักงานบริหารทางหลวงสาธารณะของสหรัฐฯ เพื่อยกระดับส่วนต่างๆ ให้เป็นมาตรฐานทางหลวงสำหรับผู้โดยสาร ก่อนที่จะส่งมอบให้รัฐบาลแคนาดาอีกครั้งเมื่อสิ้นสุดสงครามในปี 1946 ในที่สุดก็เปิดให้สาธารณชนใช้ได้ในปี 1948
